Les bateaux furent les premiers à utiliser ce type de moteur et l’apothéose fut atteinte avec le Great Eastern construit en 1858.
Le Great Eastern fut un bateau imaginé par Isambard Kingdom Brunel. Il fut le plus grand navire jamais construit à son époque, avec une capacité d'embarquement de 4 000 passagers sans qu'il soit nécessaire de le réapprovisionner entre la Grande-Bretagne et la côte des États-Unis. Il fut le premier paquebot géant lancé en 1858. Il mesurait 211 mètres de long, 25 mètres de large, 18 mètres de haut pour un poids de 32 000 tonnes.
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| Le Great Eastern en cours de construction | Coupe du bateau |
Les deux machines du Great Eastern étaient distinctes, l'une à quatre cylindres horizontaux, était attelée sur une hélice de 7,30 m de diamètre; l'autre à quatre cylindres oscillants montés en V à 90°, tête en bas, supprimant ainsi tout point mort. Ce moteur actionnait une paire de roues à aubes de 17,7 m de diamètre tournant à 14 tours/minute. Les pistons de ce moteur mesuraient 1828 mm de diamètre pour une course de 4268 mm. La puissance de ce moteur était de 3410 chevaux soit une puissance totale de 11 000 chevaux ce qui était considérable pour l'époque. Pour les six chaudières (1,75 kg de pression) et leurs 112 fourneaux, il fallait cinq cheminées. Selon l'usage, au cas où la machine viendrait à manquer une voilure de 5 430 m² pouvait être déployée sur les six mâts. Voilà ce que l’on peut dire sur la vie réelle du moteur oscillant, car cette vie fut très courte. C’est son système de distribution qui causa sa perte. D’abord par les fuites inévitables qu’il engendrait, ensuite parce que cette distribution étant parfaitement symétrique, il était impossible d’en améliorer le diagramme. Dans le cas d’un cylindre oscillant à double effet à deux sens de marche. Les quatre orifices de vapeur servent d’échappement ou d’admission, suivant le sens de rotation. Ces orifices étant diamétralement opposés, si l’on avantage l’admission dans un sens, c’est l’échappement qui se trouve pénalisé, et inversement si on essaye d’améliorer l’échappement, c’est au détriment de l’admission.
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